ILS VENDIRENT LA FEMME « MAUDITE » POUR TRENTE DOLLARS — MAIS L’HOMME DES MONTAGNES QUI L’ACHETA REFUSA DE DÉTOURNER LE REGARD
Le premier homme proposa cinq dollars parce qu’il avait besoin de quelqu’un pour récurer le sol de son abattoir.
Le deuxième en offrit sept et plaisanta en disant qu’une femme n’avait pas besoin d’un joli visage pour nettoyer une cuisinière.
Puis Elias Boone déclara :
— Trente.
Tout le monde à Laramie se tut.
Rebecca Hale se tenait debout sur une charrette, les poignets attachés par une corde et la tête recouverte d’un sac à grains. La neige fondait sous ses bottes et se transformait en boue, tandis que des hommes qu’elle connaissait depuis son enfance discutaient du travail qu’ils pourraient la forcer à accomplir, comme si elle n’était qu’un animal.
Personne ne prononçait son nom.
Ils l’appelaient la maudite.
Ils disaient que tout homme qui regarderait son visage mourrait. Ils affirmaient qu’elle avait tenté d’empoisonner son mari. Ils prétendaient que la cicatrice cachée sous le sac prouvait que le mal l’avait marquée.
Même son père se tenait près du tribunal et ne faisait rien.
Clyde Mercer arpentait le sol à côté d’elle en agitant un document.
— Jeune et robuste ! cria-t-il. Elle sait cuisiner, coudre et lire les Saintes Écritures. Le seul problème, c’est ce qui se trouve sous le sac.
La foule éclata de rire.
Rebecca ne baissa pas la tête. Elle avait perdu sa maison et sa réputation, mais elle ne leur permettrait pas de la voir s’effondrer.
— Dix dollars ! lança Clyde.
— Cinq ! cria un ouvrier agricole ivre.
— Sept, proposa un autre. Mais elle dormira dans la grange.
Alors une voix grave s’éleva parmi la foule.
— Vingt.
Les rires s’affaiblirent.
Elias Boone s’avança. Ancien soldat de cavalerie, il vivait seul dans les montagnes Bighorn.
— Tu ne l’as même pas vue, l’avertit Clyde.
— J’en ai assez entendu, répondit Elias.
— Alors tu sais ce que les gens racontent.
— Je sais ce que les gens racontent lorsque la cruauté leur donne l’impression d’être puissants.
Après cela, plus personne ne rit.
Un autre homme proposa vingt-cinq dollars.
Elias en offrit trente et lança une bourse en cuir sur la charrette.
— Vendue ! annonça Clyde. Ne reviens pas pleurer lorsque tu auras vu son visage.
Elias monta sur la charrette.
Rebecca se prépara à sentir des mains brutales. Mais au lieu de cela, il s’accroupit et glissa un couteau sous la corde.
— Ne bougez pas.
La lame trancha les fibres.
— Pouvez-vous marcher ?
— Oui.
Ce fut le premier mot que Rebecca prononça ce matin-là.
Elias descendit de la charrette et attendit. Il ne la saisit pas, ne l’attacha pas à son cheval et ne lui retira pas le sac de la tête. Il se contenta de partir avec elle tandis que les habitants s’écartaient sur leur passage.
Quelques heures plus tard, ils gravissaient les montagnes gelées.
— Vous pouvez l’enlever, dit Elias. Personne ne regarde.
Rebecca desserra le cordon, mais ne souleva le sac que suffisamment pour voir le sentier. Elle avait déjà fait confiance à des promesses.
Au coucher du soleil, ils atteignirent une cabane isolée près d’un ruisseau gelé. Un feu brûlait dans l’âtre. Elias posa son fusil près de la porte et lui tourna le dos.
— Vous pourrez l’enlever quand vous serez prête.
Les mains de Rebecca tremblaient.
Son mari lui avait répété qu’aucun homme ne pourrait la regarder sans éprouver du dégoût. La ville l’avait cru. Son père avait choisi le silence.
Lentement, elle retira le sac de sa tête.
Ses cheveux sombres tombèrent sur ses épaules. L’un de ses yeux était vert. L’autre gris. Une longue cicatrice traversait sa joue.
Elias se retourna et retint son souffle.
Rebecca attendit de voir de la peur ou du regret.
Mais l’expression du visage d’Elias se durcit.
— Qui vous a fait cela ?
— Mon mari.
Elle lui révéla alors le nom de l’homme qui lui avait entaillé le visage, volé ses biens et accusée d’avoir voulu l’empoisonner lorsqu’elle avait tenté de s’enfuir.
Caleb Turner.
Elias connaissait ce nom.
— Il viendra me chercher, murmura Rebecca.
Elias regarda vers la fenêtre sombre.
Dehors, un cheval marcha sur une branche gelée.
Le craquement résonna entre les arbres.
Elias saisit son fusil et ouvrit la porte.
Trois séries de traces fraîches encerclaient la maison.
L’une d’elles s’arrêtait sous la fenêtre de Rebecca.
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Elias ne sortit pas.
Il referma doucement la porte, abaissa la lourde barre de bois et souffla la lampe placée près de la fenêtre.
— Restez près de l’âtre, murmura-t-il.
Rebecca demeura immobile, serrant le sac à grains contre sa poitrine.
Une voix s’éleva dans l’obscurité.
— Boone ! Ouvre la porte. Cette femme appartient à Caleb Turner.
Elias reconnut la voix. C’était Amos Pike, le tueur à gages de Caleb, qui avait autrefois chevauché avec une bande payée pour incendier des fermes.
— Elle n’appartient à aucun homme ! cria Elias.
Une balle frappa le mur de la cabane.
Rebecca sursauta, mais Elias resta calme. Il s’approcha de la fenêtre latérale et observa les ombres.
Trois hommes.
L’un près du ruisseau.
Un autre derrière le tas de bois.
Le troisième sous la fenêtre de Rebecca.
— Savez-vous tirer ? demanda Elias.
— Mon mari ne m’a jamais autorisée à approcher une arme.
— Savez-vous en recharger une ?
Elle hocha la tête.
Elias lui tendit son revolver et lui montra le barillet.
— Restez baissée. Ne tirez que si quelqu’un entre.
Puis il ouvrit une trappe cachée sous un tapis en peau d’ours.
Rebecca le fixa avec stupeur.
— Un tunnel ?
— Une vieille habitude de l’armée.
Ils rampèrent sous la cabane et ressortirent derrière le fumoir. De là, Elias pouvait voir Amos et les deux autres hommes qui surveillaient toujours la porte principale.
Il leva son fusil.
— Jetez vos armes.
Les hommes se retournèrent brusquement.
Amos éclata de rire.
— Tu as payé trente dollars pour des ennuis.
— Non, répondit Elias. J’ai payé trente dollars pour empêcher un crime.
Pendant un long moment, personne ne bougea.
Puis l’homme près du tas de bois porta la main à son pistolet.
Elias tira dans la neige, juste à côté de sa botte.
Le coup de feu déchira la nuit.
L’homme lâcha immédiatement son arme.
Amos jura, mais Rebecca sortit de derrière le fumoir, tenant fermement le revolver à deux mains.
— Je me souviens de toi, dit-elle.
Le sourire d’Amos disparut.
— Tu me retenais pendant que Caleb m’entaillait le visage.
Le troisième homme abaissa son arme.
— Je ne l’ai pas touchée, dit-il précipitamment. Caleb nous a payés pour la ramener.
— Pourquoi ? exigea Elias.
L’homme regarda Rebecca.
— Parce que l’acte de propriété de la mine d’argent de Turner est à son nom.
Rebecca retint son souffle.
Sa mère lui avait laissé un terrain à l’extérieur de Laramie, mais Caleb avait toujours prétendu qu’il ne valait rien.
Amos cria :
— Ferme-la !
Mais l’homme terrifié continua.
— Caleb y a trouvé de l’argent au printemps dernier. Il devait la faire déclarer folle ou morte avant qu’elle ne découvre la vérité.
À l’aube, Elias attacha les trois hommes à leurs propres selles et les conduisit vers la ville.
Rebecca chevauchait à ses côtés, sans le sac.
Les habitants se rassemblèrent lorsqu’ils entrèrent dans Laramie. Cette fois, personne ne riait.
Elias conduisit les prisonniers au tribunal tandis que Rebecca déposait les faux documents de Caleb sur le bureau du juge. Le tireur effrayé répéta toute l’histoire.
Avant midi, les adjoints du shérif arrêtèrent Caleb Turner à la banque alors qu’il tentait de vendre la mine de Rebecca.
Clyde Mercer fut arrêté pour détention illégale et fraude.
Le père de Rebecca se tenait devant le tribunal en pleurant.
— J’avais peur, lui dit-il.
— Moi aussi, répondit Rebecca. Mais c’est moi qui avais la corde autour des poignets.
Elle passa devant lui sans s’arrêter.
Quelques semaines plus tard, Rebecca retourna à la cabane d’Elias, non plus comme la propriété de quelqu’un, mais comme la propriétaire légitime d’une mine de grande valeur.
Elle posa trente dollars sur sa table.
Elias fronça les sourcils.
— Qu’est-ce que c’est ?
— Le prix que vous avez payé.
— Je ne vous ai jamais achetée.
— Je sais.
Rebecca poussa les pièces vers lui.
— Alors considérez cela comme le paiement d’un partenariat.
Elias regarda sa cicatrice, puis ses yeux de couleurs différentes.
— Quel genre de partenariat ?
Rebecca sourit pour la première fois depuis des années.
— Un partenariat dans lequel aucun de nous ne détournera le regard.
Dehors, le premier dégel du printemps desserrait la glace qui recouvrait le ruisseau. L’eau commençait à couler en dessous, emportant peu à peu l’hiver loin de la montagne, au rythme de chaque craquement silencieux.