À 1 h 47 du matin, je suis tombée de mon lit à Tucson, sans mon inhalateur à portée de main. Quand j’ai rouvert les yeux à 5 h 30, l’appareil était chaud dans ma main, et mon berger allemand était allongé près de moi, surveillant chacun de mes souffles.
Je m’appelle Marguerite. J’ai cinquante-neuf ans. Je vis dans la partie est de Tucson, en Arizona, dans une petite maison que mon mari et moi avons achetée en 2008. Je suis asthmatique.
Rex est un berger allemand mâle de cinq ans, noir et feu, qui pèse quatre-vingt-quatre livres. Je l’ai adopté dans un refuge il y a trois ans.
Depuis trois ans, Rex est mon chien. Pendant mille quatre-vingt-quinze nuits, il a dormi sur le sol, à côté de mon lit.
Mais cette nuit-là était différente.
Il était 1 h 47 du matin. Je me souviens de l’heure exacte parce que la lueur de mon réveil éclaire toujours la chambre, et j’ai ouvert les yeux au moment même où mon corps a soudainement sursauté.
Ce n’était pas un cauchemar.
J’ai essayé de m’asseoir, mais avant même de comprendre ce qui se passait, mon corps a glissé hors du lit. Je suis tombée lourdement sur le côté droit, directement sur mon épaule.
La table de nuit était toujours au-dessus de moi.
Mon inhalateur était toujours là.
Mon téléphone était toujours là aussi.
Tout ce dont j’avais besoin se trouvait à seulement quelques centimètres, mais à cet instant, ces quelques centimètres semblaient être vingt kilomètres.
Je ne pouvais pas respirer.
Pas à cause de la chute.
À cause de cette sensation terrifiante de l’asthme, quand ta poitrine se verrouille comme une porte et que tu n’as plus la clé.
J’ai essayé de crier, mais aucun son n’est sorti.
Seulement un sifflement faible et brisé.
Je me suis traînée vers le mur et j’ai essayé de me redresser. Je n’y arrivais pas. Mon épaule brûlait de douleur, comme si quelqu’un la frappait encore et encore avec un marteau.
Puis je me suis souvenue de quelque chose.
Un mot que j’avais appris à Rex.
Un mot que je gardais uniquement pour les urgences.
Dans toute ma vie, je ne l’avais utilisé qu’une seule fois auparavant, quand j’étais tombée d’une échelle.
J’ai forcé ce mot à sortir de ma gorge serrée.
Un murmure.
Puis je l’ai murmuré encore une fois.
Et dans l’obscurité, j’ai entendu le bruit de ses griffes contre le sol.
« APPORTE. »
C’était le mot.
Simple. Clair. Un seul ordre.
J’avais appris ce mot à Rex trois ans plus tôt, quand je l’avais ramené à la maison pour la première fois. « Apporte » signifiait qu’il devait prendre ce que je lui montrais et me le rapporter.
Ça marchait avec les balles.
Ça marchait avec les cordes.
Ça marchait même avec mes chaussons quand j’étais trop fatiguée pour me lever.
Mais je ne l’avais jamais essayé avec quelque chose de petit, en plastique et fragile.
Mon inhalateur n’était pas un jouet.
Ce n’était pas quelque chose qu’il avait déjà porté auparavant.
Je ne lui avais jamais appris à le manipuler, parce que je n’avais jamais imaginé qu’une nuit viendrait où ma vie pourrait en dépendre.
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Rex a immédiatement relevé la tête.
Même dans l’obscurité, je pouvais voir la forme de ses oreilles dressées. Il connaissait cette voix. Il connaissait ce mot. Mais cette fois, je ne tenais pas une balle. Je ne montrais pas un chausson.
J’étais allongée sur le sol, à moitié recroquevillée contre le mur, en train de lutter pour respirer.
Avec ma main gauche, j’ai faiblement pointé vers la table de nuit.
« Apporte », ai-je murmuré encore.
Rex m’a regardée, puis il a regardé la table.
Pendant une terrible seconde, il n’a pas bougé.
Ma poitrine s’est serrée encore plus fort. La chambre a commencé à devenir floue. Les chiffres bleus du réveil brillaient au-dessus de moi comme quelque chose de très lointain, comme si je les voyais depuis le fond de l’eau.
Puis Rex a bougé.
Il a d’abord sauté sur le lit, ses lourdes pattes s’enfonçant dans la couverture. J’ai entendu des objets s’entrechoquer sur la table de nuit. Une bouteille est tombée. Quelque chose a roulé. Son museau poussait le bord de la table, cherchant, reniflant, essayant de comprendre ce que je voulais.
J’ai essayé de pointer encore une fois, mais mon bras semblait trop lourd.
« Le bleu », ai-je soufflé, même si je savais qu’il ne pouvait pas comprendre les mots.
Mais d’une certaine manière, il a compris la peur.
Il m’a comprise.
Il y a eu un léger bruit de plastique. Puis un frottement.
L’inhalateur est tombé de la table de nuit, a rebondi une fois sur le tapis, puis a atterri près du lit.
Rex a sauté au sol si vite que le plancher a tremblé sous lui. Il a reniflé l’inhalateur. J’ai vu sa gueule s’ouvrir doucement autour de l’objet, et mon cœur s’est arrêté une seconde.
Trop fort, et il le casserait.
Trop doucement, et il le laisserait tomber.
Mais Rex l’a ramassé avec autant de précaution que si c’était quelque chose de vivant.
Il s’est tourné vers moi.
Pas à pas, il s’est approché.
Je pouvais à peine garder les yeux ouverts. Mes poumons brûlaient. Mes doigts étaient engourdis. Puis j’ai senti quelque chose se presser contre ma main.
Du plastique froid.
Mouillé par sa gueule.
Mon inhalateur.
Je l’ai attrapé avec le peu de force qu’il me restait, je l’ai secoué une fois et je l’ai porté à mes lèvres. La première bouffée est à peine entrée. La deuxième a fait mal. À la troisième, des larmes ont coulé sur les côtés de mon visage.
Rex s’est allongé près de moi sur le sol, pressant son corps chaud contre mon dos, comme s’il pouvait me retenir dans ce monde par la force.
Je ne sais pas combien de temps nous sommes restés ainsi.
À un moment donné, j’ai dû perdre connaissance, parce que lorsque j’ai rouvert les yeux, le réveil indiquait 5 h 30.
Je n’étais plus complètement sur le sol.
D’une certaine manière, j’étais à moitié appuyée contre le lit, enveloppée dans la couverture qui avait glissé avec moi. Mon inhalateur était toujours dans ma main. Rex était allongé si près de moi que sa tête reposait contre ma poitrine.
Il ne dormait pas.
Il me regardait respirer.
Chaque souffle.
Chaque montée et descente.
Quand j’ai bougé, il a relevé la tête et a poussé un petit gémissement, le genre de son qu’un chien fait quand il a eu peur mais ne veut pas le montrer.
Avec des doigts tremblants, j’ai appelé le 911.
Quand les ambulanciers sont arrivés, Rex s’est placé entre eux et moi jusqu’à ce que je murmure :
« Ça va. »
L’un d’eux a regardé l’inhalateur dans ma main, puis le chien.
« C’est lui qui vous l’a apporté ? » a-t-il demandé.
J’ai hoché la tête.
L’homme a dégluti difficilement, puis il a dit :
« Alors il vous a probablement sauvé la vie. »
À l’hôpital, on m’a dit que mon épaule était sérieusement contusionnée et que j’avais subi une grave crise d’asthme. Ils ont dit que quelques minutes de plus sans inhalateur auraient pu se terminer très différemment.
Mais je le savais déjà.
Parce qu’à 1 h 47 du matin, quand ma voix avait presque disparu et que mon corps m’avait abandonnée, un chien venu d’un refuge s’est souvenu d’un seul mot.
Et il a choisi de ne pas me laisser seule.
Les gens disent que j’ai sauvé Rex il y a trois ans.
Mais la vérité, c’est que Rex m’a sauvée ce matin-là.
Pas avec du bruit.
Pas avec la peur.
Mais avec de la loyauté, de la patience et un inhalateur bleu encore chaud dans ma main.