Cinq amies se détendaient paisiblement sur la plage lorsqu’un chien se mit soudain à courir vers elles en aboyant désespérément. Mais au moment où l’une des femmes observa de plus près son pelage mouillé, son sourire disparut instantanément.
Les cinq amies de longue date avaient étendu une grande couverture près du rivage. La journée était chaude et sans vent, la mer semblait calme et il n’y avait presque personne sur cette partie de la plage.
Les femmes discutaient, riaient et partageaient des souvenirs de leur jeunesse. À côté d’elles se trouvait un panier rempli de fruits, de biscuits et de boissons fraîches.
Soudain, l’une des amies remarqua un chien qui courait vers elles depuis l’extrémité déserte de la plage.
C’était un petit chien errant au pelage mouillé et emmêlé. Il s’arrêta près des femmes et se mit à aboyer bruyamment.
— Pauvre petit. Il doit avoir faim, dit l’une des femmes en lui tendant un morceau de biscuit.
Mais le chien ne regarda même pas la nourriture.
Il courut vers l’eau, puis revint auprès des femmes en aboyant et en regardant nerveusement derrière lui. Il semblait essayer désespérément de leur faire comprendre qu’elles devaient le suivre.
— Peut-être que son maître est là-bas, suggéra une autre femme.
Les amies étaient sur le point de se lever lorsque le chien s’approcha et secoua l’eau de son pelage.
C’est alors que la femme la plus observatrice remarqua quelque chose d’étrange, accroché dans les poils sur le flanc du chien.
Elle se pencha, regarda attentivement et devint soudain très pâle.
— Les filles… ce ne sont pas des algues, murmura-t-elle d’une voix tremblante. Regardez ce qui est coincé dans son pelage…
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Un fin cordon rose était profondément emmêlé dans le pelage mouillé du chien.
Une petite gourmette en plastique décorée d’étoiles bleues délavées y était attachée. L’un des côtés était rayé, mais le prénom imprimé au centre était encore parfaitement lisible.
SOPHIE.
Margaret tendit la main vers la gourmette, les doigts tremblants.
— Ma petite-fille en a une exactement comme celle-ci, murmura-t-elle.
Les autres femmes la regardèrent.
— Beaucoup d’enfants s’appellent Sophie, dit prudemment Helen. Elle pourrait appartenir à n’importe qui.
Margaret secoua la tête.
— Non. Je lui ai acheté cette gourmette hier. Regardez le petit cœur argenté à côté de son prénom. J’ai demandé qu’on l’ajoute dans la boutique de souvenirs.
Pendant quelques secondes, personne ne parla.
Margaret attrapa son téléphone posé sur la couverture et appela sa fille. Le premier appel resta sans réponse. Le deuxième aussi.
À la troisième tentative, quelqu’un finit enfin par décrocher.
— Maman ? demanda la voix effrayée de sa fille au téléphone. Où es-tu ?
— À la plage. Pourquoi ? Où est Sophie ?
Un terrible silence suivit.
— Nous ne la trouvons plus.
Margaret cessa de respirer.
Sa fille expliqua que la famille séjournait dans un petit hôtel situé à moins d’un kilomètre et demi. Sophie jouait près de la piscine pour enfants pendant que son père était entré chercher des serviettes. Lorsqu’il était revenu, elle avait disparu.
Les employés de l’hôtel fouillaient le bâtiment et les rues environnantes. La police avait déjà été appelée.
— Depuis combien de temps a-t-elle disparu ? demanda Margaret.
— Presque quarante minutes.
Le chien aboya de nouveau.
Il courut vers l’eau, s’arrêta et regarda les femmes derrière lui.
Margaret se leva d’un bond.
— Il sait où se trouve Sophie.
Les cinq amies abandonnèrent toutes leurs affaires et suivirent le chien.
Il courait le long du rivage, se retournant de temps à autre pour vérifier qu’elles le suivaient toujours. Margaret avait du mal à tenir le rythme, mais la peur la poussait à avancer.
La partie fréquentée de la plage disparut lentement derrière elles. Devant elles, la côte devenait plus étroite et plus rocheuse. Les vagues frappaient les pierres sombres avec une force croissante.
— Margaret, attends ! cria Helen. Nous devrions attendre la police.
— Nous ne savons pas combien de temps il lui reste.
Le chien quitta soudain le sable et grimpa vers un groupe de rochers au pied d’une falaise. Il disparut derrière eux.
Les femmes l’entendirent aboyer de l’autre côté.
Lorsqu’elles atteignirent les rochers, elles découvrirent un passage étroit menant à une petite crique. La marée avait déjà recouvert la majeure partie de l’entrée.
Puis elles entendirent un son.
Il était faible et presque entièrement couvert par le bruit des vagues.
— Au secours !
Margaret se précipita en avant.
— Sophie !
— Mamie ?
La voix de l’enfant venait de derrière une grande paroi rocheuse.
Helen, qui avait travaillé comme infirmière pendant plus de trente ans, saisit Margaret par le bras.
— N’entre pas dans l’eau. Le courant est trop fort.
Elles grimpèrent sur un rocher plus élevé et finirent par la voir.
Sophie, âgée de sept ans, était coincée sur une étroite corniche rocheuse à l’intérieur d’une petite grotte marine. L’eau entourait déjà ses pieds et chaque nouvelle vague montait un peu plus haut.
Elle pleurait en serrant ses genoux contre elle.
Le chien sauta dans l’eau avant que quiconque puisse l’en empêcher. Il nagea à travers les vagues et grimpa sur la corniche à côté de la fillette.
Sophie passa ses bras autour de son cou mouillé.
— Il m’a retrouvée ! cria-t-elle. Il est venu quand j’ai commencé à crier !
Margaret appela immédiatement les secours et expliqua où elles se trouvaient. Helen retira son paréo rouge vif, l’attacha à un long morceau de bois flotté et l’agita au-dessus des rochers pour que les sauveteurs puissent les repérer.
Les dix minutes suivantes semblèrent interminables.
Margaret continua à parler à Sophie.
— Regarde-moi, ma chérie. Ne te lève pas. Reste exactement où tu es.
— L’eau se rapproche, sanglota Sophie.
— Je sais, mais les secours sont presque là.
Enfin, deux sauveteurs apparurent sur la plage avec du matériel de secours. Un policier les suivait. L’un des sauveteurs entra dans l’eau avec une corde de sécurité attachée autour de la taille, tandis que le second retenait la corde depuis les rochers.
Les vagues le repoussèrent deux fois, mais à la troisième tentative, il réussit à atteindre la corniche.
Il installa Sophie dans un petit harnais de sauvetage et la ramena saine et sauve à travers l’eau.
Au moment où Margaret aperçut sa petite-fille sur le sable, elle tomba à genoux et la serra très fort dans ses bras.
Sophie avait froid et était terrifiée, mais elle n’était pas blessée.
Quelques instants plus tard, le chien sortit lui aussi de l’eau, épuisé et tremblant. Il se coucha à côté de Sophie, comme si sa mission était enfin terminée.
Ce soir-là, la police découvrit ce qui s’était passé.
Sophie avait suivi le chien après l’avoir aperçu près du jardin de l’hôtel. Lorsque l’animal avait couru vers la plage, elle l’avait suivi, pensant qu’il voulait jouer. Près des rochers, elle avait glissé, était tombée dans l’eau et avait été emportée par le courant vers la crique.
Le chien avait essayé de la tirer en attrapant sa gourmette, mais le cordon s’était cassé et s’était emmêlé dans son pelage. Incapable de la sauver seul, il avait couru le long de la plage pour chercher de l’aide.
Mais la plus grande surprise arriva le lendemain matin.
Un employé du refuge local pour animaux se présenta et reconnut immédiatement le chien.
Il s’appelait Cooper.
Des années auparavant, Cooper avait été dressé comme chien de sauvetage aquatique. Après la mort de son maître, il avait disparu et vivait depuis près de la côte, refusant de se laisser attraper par qui que ce soit.
Margaret regarda l’animal qui dormait à côté du lit d’hôpital de Sophie.
— Il n’avait pas disparu, murmura-t-elle. Il attendait simplement que quelqu’un ait besoin de lui.