Pendant trois ans, le prince chercha l’épouse parfaite et obligea chaque femme à passer dans un mystérieux cadre en bois — mais lorsque la jeune fille dont tout le monde se moquait y entra, quelque chose d’inattendu se produisit…
Pendant trois ans, le roi avait répété presque chaque jour la même chose à son fils.
— Tu es le futur souverain de ce royaume, disait-il. Le peuple a besoin d’une reine. Tu ne peux pas repousser ton mariage éternellement.
Mais le prince secouait toujours calmement la tête.
— Je ne me marierai pas simplement parce que la tradition l’exige. Je me marierai uniquement lorsque je rencontrerai une femme que je pourrai aimer sincèrement.
Le roi ne pouvait que soupirer.
Le temps passa. Les royaumes voisins proposèrent leurs plus belles princesses, tandis que les familles riches et puissantes rêvaient d’unir leur lignée à celle de la famille royale.
Mais le prince refusa toutes les propositions.
Finalement, il organisa un concours inhabituel.
Une fois par an, les jeunes femmes les plus belles et les plus accomplies de tout le royaume étaient invitées au palais.
Avant d’entrer dans la salle royale, chaque candidate devait subir un examen rigoureux.
Sa santé, son éducation, ses bonnes manières, sa posture, son intelligence et sa capacité à se comporter à la cour étaient soigneusement évaluées. Certaines femmes se préparaient pendant des mois simplement pour avoir la chance de se présenter devant le prince.
Mais la partie la plus étrange du concours les attendait à l’intérieur de la salle du trône.
Au centre de la pièce se trouvait un grand cadre en bois sculpté selon la silhouette d’un corps de femme.
Personne ne savait à quoi il servait.
Seul le prince connaissait son véritable objectif.
L’une après l’autre, chaque candidate recevait l’ordre d’entrer dans le cadre et d’y rester immobile pendant quelques secondes.
Le prince observait attentivement chaque femme.
Puis, sans laisser paraître la moindre émotion, il prononçait toujours le même mot :
— Suivante.
Cette mystérieuse épreuve se poursuivit pendant trois longues années.
Des centaines de belles femmes passèrent dans le cadre, mais aucune n’intéressa suffisamment le prince pour qu’il demande à la revoir.
Dans tout le royaume, les gens commencèrent à plaisanter en disant que leur futur roi resterait célibataire pour toujours.
Puis arriva une nouvelle journée de sélection.
Une fois encore, le palais était rempli d’élégantes jeunes femmes vêtues de robes coûteuses, couvertes de bijoux étincelants et coiffées avec le plus grand soin.
Elles murmuraient entre elles et affichaient des sourires confiants, faisant semblant de ne pas être nerveuses.
Soudain, les immenses portes du palais s’ouvrirent.
Une jeune femme entra seule.
Elle portait une robe simple mais élégante, pourtant son apparence était très différente de celle de toutes les autres candidates présentes dans la salle.
Elle était visiblement plus ronde que les femmes habituellement admirées à la cour, et son apparence ne correspondait pas à l’idée étroite que le royaume se faisait de la perfection.
Plusieurs candidates échangèrent aussitôt des regards moqueurs.
— Est-elle entrée au mauvais endroit ?
— Peut-être a-t-elle mal compris l’invitation.
— Pense-t-elle réellement que le prince va seulement la remarquer ?
En quelques secondes, des rires étouffés se répandirent dans toute la salle.
Même plusieurs courtisans eurent du mal à dissimuler leur sourire.
La jeune femme entendit chacune de ces paroles cruelles.
Mais elle ne répondit pas.
Elle continua simplement d’avancer, les yeux baissés et l’expression calme.
Lorsque son tour arriva enfin, le serviteur royal hésita.
Il regarda l’étroit cadre en bois, puis la jeune femme.
— Pardonnez-moi, madame, mais le cadre risque d’être trop petit. Peut-être vaudrait-il mieux que vous…
Le prince leva soudainement la main.
— Non, déclara-t-il fermement. Laissez-la continuer.
Toute la salle se tut.
La jeune femme s’approcha lentement du mystérieux cadre.
Tous les regards étaient fixés sur elle.
Certaines candidates se couvrirent la bouche, déjà prêtes à rire lorsqu’elle resterait coincée.
Mais la jeune femme prit une profonde inspiration et entra dans le cadre.
Pendant plusieurs secondes, rien ne se produisit.
Puis le prince se leva brusquement de son trône.
Un mécanisme caché émit un déclic à l’intérieur de la structure en bois.
Et une minute plus tard, toutes les personnes présentes dans la salle contemplaient avec stupéfaction ce qui venait d’être révélé…
La deuxième partie de l’histoire se trouve dans le premier commentaire.
Le cadre en bois émit un nouveau déclic discret.
Puis, à la stupéfaction générale, ses côtés étroits commencèrent à s’écarter.
Les panneaux sculptés se séparèrent lentement, élargissant le cadre autour de la jeune femme jusqu’à ce qu’elle puisse s’y tenir parfaitement à l’aise.
Une vague de murmures confus parcourut la salle du trône.
Les femmes qui riaient encore quelques instants auparavant se turent.
Le prince descendit de son trône et s’approcha du cadre.
— Cela n’a jamais été une épreuve de beauté, déclara-t-il.
Sa voix résonna clairement dans toute la salle.
— C’était une épreuve de caractère.
La jeune femme releva lentement les yeux.
Le prince s’arrêta devant elle.
— Pendant trois ans, des centaines de femmes se sont tenues dans ce cadre, poursuivit-il. Chacune d’entre elles croyait qu’il avait été construit pour mesurer son corps.
Il posa une main sur le bois sculpté.
— Mais ce cadre a été conçu pour réagir à la pression.
Le roi se pencha en avant, écoutant attentivement.
Le prince se tourna vers la foule.
— Lorsqu’une candidate entrait, on lui disait qu’elle risquait de ne pas pouvoir y tenir. Elle avait alors la possibilité de réagir.
Il regarda le groupe de femmes élégamment vêtues.
— Certaines se mettaient en colère. D’autres insultaient les serviteurs. Certaines exigeaient que le cadre soit modifié avant même d’essayer d’y entrer. Quelques-unes se moquaient des femmes qui étaient passées avant elles.
Plusieurs candidates baissèrent la tête.
— Mais cette femme, reprit le prince en regardant la jeune inconnue, a entendu chacune des paroles cruelles prononcées à son sujet. Elle a été humiliée devant toute la cour. Pourtant, elle n’a pas répondu à la cruauté par la cruauté.
La jeune femme semblait confuse.
— Je voulais simplement terminer ce que j’étais venue faire ici, répondit-elle doucement.
Le prince sourit pour la première fois de la journée.
— Et c’est précisément pour cette raison que le cadre s’est ouvert.
La foule recommença à murmurer.
Une noble dame s’avança.
— Mais comment le cadre pouvait-il le savoir ?
Le prince désigna une petite plaque métallique dissimulée près de la base.
— Le serviteur contrôle le mécanisme. Il élargit le cadre uniquement lorsqu’une femme fait preuve de patience, de courage et de dignité sous la pression.
Le serviteur royal s’inclina.
— Pendant trois ans, poursuivit le prince, aucune candidate n’a réussi entièrement cette épreuve.
Le visage de la jeune femme rougit.
— Mais je ne suis pas une princesse, dit-elle. Mon père est boulanger. Je n’ai reçu aucune éducation royale, je ne possède aucune fortune et je n’appartiens pas à une famille puissante.
L’expression du prince devint sérieuse.
— Je n’ai jamais demandé une famille puissante.
Il s’approcha d’elle.
— J’ai demandé une femme à qui je pourrais faire confiance lorsqu’elle se tiendrait à mes côtés sous le regard de tout le royaume.
Le roi se leva lentement de son trône.
Pendant un instant, la jeune femme sembla effrayée.
Puis le roi regarda son fils et hocha doucement la tête.
— Comment vous appelez-vous ? demanda le prince.
— Clara, répondit-elle.
— Clara, répéta-t-il, accepteriez-vous de rester au palais en tant qu’invitée d’honneur afin que je puisse découvrir qui vous êtes réellement ?
La salle devint complètement silencieuse.
Clara regarda les femmes qui s’étaient moquées d’elle.
Aucune d’entre elles ne souriait désormais.
Puis elle se tourna vers le prince.
— Je resterai, répondit-elle, mais seulement si l’on ne m’oblige jamais à devenir quelqu’un d’autre pour plaire à cette cour.
Le prince sourit.
— C’est précisément la première condition que j’espérais vous entendre poser.
Quelques mois plus tard, Clara ne devint pas reine parce qu’elle avait réussi à entrer dans un cadre en bois.
Elle devint reine parce que, lorsque toute la salle avait essayé de la rabaisser, elle avait refusé de perdre sa dignité.
Et le mystérieux cadre resta dans la salle du trône pendant des générations, non pas comme un instrument destiné à mesurer le corps d’une femme, mais comme un rappel que la véritable noblesse ne se voit pas de l’extérieur.