Alice reprit lentement conscience et sentit la peur l’envahir. Sa tête lancinait d’une douleur insupportable, et un goût métallique lui montait à la bouche : un mélange de sang et d’amertume. Elle gisait sur un sol en béton froid, couvert de moisissure et d’une pellicule d’humidité. Une faible ampoule clignotait au-dessus d’elle, projetant des ombres menaçantes sur les murs gris.
En essayant de bouger, elle réalisa que ses bras et ses jambes étaient étroitement liés par une corde rugueuse qui lui enfonçait la peau. La panique la serrait. Où était-elle ? Comment était-elle arrivée là ? Alice regarda autour d’elle : devant ses yeux, les mêmes murs gris, les tuyaux rouillés, une flaque d’eau dans un coin. Un sous-sol ordinaire, mais pour elle, c’était devenu une cellule.
Elle essaya de se souvenir de ce qui s’était passé. Des fragments de souvenirs lui traversèrent l’esprit : le visage de Sergueï, la douleur dans son cou, l’obscurité… Des larmes ruisselèrent sur ses joues tandis qu’elle prenait conscience du désespoir. Ses pensées étaient confuses, la peur paralysait ses mouvements et une sueur froide lui coulait dans le dos. Sa mémoire semblait embrouillée par un brouillard : un bourdonnement sourd résonnait dans sa tête, chaque respiration était difficile, comme si l’air était devenu trop lourd.
Trois jours plus tôt, Alice était rentrée tôt. Elle voulait faire une surprise à son mari : elle lui avait acheté ses pâtisseries préférées et une bouteille de bon vin. Elle déverrouilla doucement la porte et entendit le rire d’une femme dans la chambre. Tout en elle se figea, laissant derrière elle un vide glacial.
Sergueï était dans la pièce avec une autre femme, une belle blonde d’une trentaine d’années. Ils étaient tellement absorbés qu’ils ne la remarquèrent pas immédiatement. Son mari se leva d’un bond et tenta de lui expliquer quelque chose, mais Alice se dirigea silencieusement vers la sortie. Le sachet de biscuits lui glissa des mains et tomba par terre.
« Attends ! » cria-t-elle en enfilant sa robe de chambre. « Ce n’est pas ce que tu crois ! »
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Alice en s’arrêtant sur le seuil. Sa voix était calme, mais avec une pointe de raideur.
Sergey hésita et choisit ses mots, cherchant visiblement la meilleure solution.
« Mais je t’aime ! »
« Amour ou argent ? » Elle le regarda avec amertume et mépris. « Tu te souviens des termes du contrat de mariage ? Si tu me trompes, tu n’auras rien. Demain, je demande le divorce. »
Elle alla claquer la portière. Sergey resta planté là, le visage déformé par la colère. Alice n’arrivait pas à croire ce qui se passait. Intérieurement, tout bouillonnait, mais extérieurement, elle restait calme.
Elle monta dans la voiture et démarra. Ses mains tremblaient, mais sa détermination était inébranlable : elle devait consulter un avocat. Elle ne pardonnerait pas cette trahison. Mais soudain, une vive douleur lui traversa le cou. Alice se retourna : Sergey se tenait à côté d’elle, une seringue à la main.
« Pardonne-moi, ma chérie », murmura-t-elle en souriant. « Mais je ne me priverai pas d’argent.»
Le monde commença à se brouiller. Ses forces diminuaient rapidement, ses membres s’affaiblissaient, sa conscience s’obscurcissait. La dernière chose qu’elle ressentit fut de s’enfoncer dans son siège, et tout disparut dans l’obscurité.
Quand Alice reprit connaissance, elle était déjà dans la cave humide. Sergey était assis sur une vieille chaise, fumant, et la regardait d’un air moqueur. Il n’y avait pas l’ombre d’un remords dans ses yeux.
« Il a enfin repris ses esprits », dit-il en époussetant les cendres. « J’ai déjà organisé tes funérailles. Un médecin légiste que je connais établira un certificat de décès pour crise cardiaque. Et je serai une riche veuve.»
« Tu es folle !» marmonna Alice en essayant de se libérer.
« Non, au contraire, je me suis enfin réveillé. Crois-tu que j’aie aimé faire semblant d’être un mari aimant ? Écouter tes sermons ? Arrêter tes pitreries ? Mieux vaut régler ça tout de suite. »
Elle se leva, écrasa sa cigarette par terre et se dirigea vers la sortie.
« Je reviens bientôt. Pense à la façon dont je vais quitter cette vie : vite ou souffrir. »
Alice se débattit avec les cordes, mais ses forces l’abandonnèrent. Le désespoir et la peur lui serraient la poitrine ; elle réalisa qu’elle était à la limite de la vie et de la mort.
Quelques heures plus tard, Sergey chargea Alice, ligotée, dans le coffre de la voiture. Le trajet fut long et cahoteux ; chaque nid-de-poule résonnait de douleur dans son corps. Elle essaya de se souvenir des virages, mais dans l’obscurité, c’était inutile. Finalement, la voiture s’arrêta.
« Nous y sommes, ma chérie », dit Sergey en la tirant hors de la voiture.
La forêt dense s’étendait tout autour d’eux. Les pins les entouraient étroitement, formant un mur presque impénétrable. Il n’y avait aucune trace de personne. Il attacha Alice à un arbre massif et testa la solidité des nœuds.
« Personne ne te trouvera ici », dit-il avec une joie cruelle. « Et les bêtes se débarrasseront rapidement du corps. Je pleurerai ma femme bien-aimée et prendrai toute sa fortune. »
Puis il monta dans la voiture, démarra le moteur et s’éloigna. Alice cria à l’aide, mais tout ce qu’elle entendit fut un écho et un bruissement de feuilles. Alors que sa voix s’éteignait et que ses forces s’épuisaient, elle fondit en larmes. La forêt semblait infinie et impitoyable. Le silence était épais, et chaque bruissement faisait battre son cœur plus vite.
Une immense silhouette sombre apparut soudain de derrière les arbres. Le cœur d’Alice se serra : c’était un loup ! Elle hurla de terreur et perdit connaissance.
Elle se réveilla et sentit quelqu’un lui détacher délicatement les cordes des mains. Devant elle se tenait un homme d’une quarantaine d’années, au visage amical mais épuisé et au regard attentif. À côté de lui était assis un imposant berger allemand à la queue frétillante ; c’était celui qu’Alice avait pris pour la bête.
« Comment vous appelez-vous ?» demanda l’homme doucement. « Je m’appelle Yegor, je suis le chasseur du coin. Voici Jack, mon chien.» Il vous avait trouvée.
« Alice… » murmura-t-elle, ne croyant toujours pas en vie. « Mon mari… voulait me tuer.»
Yegor fronça les sourcils, mais ne posa pas de questions immédiatement. Il l’aida prudemment à se relever ; ses jambes tremblaient, paresseusement. Il la soutint tandis qu’ils marchaient lentement sur un étroit sentier vers une petite maison en bois qui semblait être le refuge d’Alice.
L’intérieur était chaleureux et accueillant. Il sentait le bois et les herbes sauvages. Iegor l’assit dans un fauteuil moelleux près de la cheminée, pansa ses blessures aux poignets et lui versa du thé chaud au miel et aux herbes.
« Bois », dit-il doucement. « Ça t’aidera à te calmer. Tu es en sécurité maintenant. »
Alice but la première gorgée et se sentit apaisée pour la première fois depuis des heures. Il ne posa aucune question inutile, ne demanda aucun détail. Il était simplement là. Sa voix, son assurance, devinrent son soutien. Elle sentit qu’elle pouvait à nouveau faire confiance aux gens.
Le lendemain, Alice lui raconta son histoire : sa rencontre avec Sergey lors d’un dîner d’affaires, le coup de foudre. La perte de son père dans sa jeunesse et l’héritage de son entreprise. Le contrat de mariage qui était censé la protéger, mais qui ne l’a pas fait.
« Papa disait que l’argent attirait les gens dangereux », soupira-t-elle en fixant les flammes de la cheminée. « Mais j’étais trop naïve pour comprendre. »
Iegor écouta en silence et ajouta seulement quelques mots. Elle lut de la compréhension et une profonde douleur dans ses yeux. Lui aussi savait ce que c’était que d’être trahi.
« Je suis tellement désolé que tu aies traversé ça », dit-il finalement. « Mais tu es en vie. Et ça veut dire que tu as une seconde chance. » Cette nuit-là, Alice dormit sans faire de cauchemars. Jack était allongé par terre à côté d’elle, et Yegor s’assoupit sur une chaise à côté. Pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait complètement en sécurité.
Au matin, Yegor dit doucement mais fermement :
« On ne peut pas se cacher ici. » Sergey pourrait revenir. Il faut agir vite.
Ils arrivèrent en ville dans un vieux UAZ. À l’hôpital, les médecins constatèrent des traces de traitements forcés, et Alisa rédigea une déclaration à la police. L’enquêteur écouta attentivement et promit son aide. Une enquête fut ouverte.
Pendant ce temps, les funérailles de la « défunte » Alisa se poursuivaient au restaurant Goldfish. Sergey, vêtu d’un luxueux costume noir, jouait magistralement le rôle d’un veuf en deuil. Svetlana, sa maîtresse, était assise à côté de lui.
« Alisa était une personne incroyablement gentille », dit-il au public, essuyant théâtralement une larme imaginaire. « Je ne peux pas imaginer ma vie sans elle… »
Svetlana lui caressa la main avec compassion, feignant d’avoir pitié d’elle. Tous furent touchés par sa « douleur ».
Mais soudain, la porte s’ouvrit brusquement. Alisa se tenait sur le seuil, saine et sauve, accompagnée de la police. La pièce se figea.
« J’espère que je vous ai beaucoup manqué », dit-elle avec un sourire glacial en entrant. « Surtout toi, mon époux bien-aimé. »
Le visage de Sergey pâlit. Le verre lui glissa des mains et se brisa au sol.
« Racontez à tout le monde comment je suis morte ! » demanda Alice en s’approchant.
Sergey commença à se justifier frénétiquement, mais sa voix tremblait. La police le menotta. Ils arrêtèrent également le coroner soudoyé qui se trouvait parmi les invités.
« Je ne voulais pas tuer ! » Sergueï cria tandis qu’on l’emmenait dans ses bras. « Svetlana m’a convaincu ! »
Mais personne ne l’écoutait plus. Les invités le regardaient avec dégoût. Alice se tenait au milieu de la pièce et sentit des mois de peur s’évanouir. Le cauchemar était terminé.
Plus tard, Alice apprit par la police locale le passé d’Egor. Il avait été un homme d’affaires prospère, propriétaire d’une entreprise de construction. Mais son meilleur ami et associé l’avait trahi et condamné pour un crime. Egor avait tout perdu : son entreprise, sa liberté, sa réputation. Il avait passé trois ans en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis.
Après sa libération, il ne put reprendre son ancienne vie. Déçu par les gens, il s’enfuit dans la forêt et devint chasseur. Pendant de nombreuses années, il vécut seul, accompagné de son fidèle chien, Jack.
Quand Alice arriva chez lui, il coupait du bois.
« Merci pour tout », dit-elle en lui tendant le chèque. « S’il te plaît, prends-le. »
Egor secoua la tête.
« Je n’ai pas besoin d’argent. Je t’ai aidé parce que c’était nécessaire. »
« Alors emmène-moi avec toi », demanda-t-elle de manière inattendue. « Je ne veux plus de la ville. Je ne veux plus être la proie de quelqu’un ni un moyen de parvenir à ses fins. »
Egor la regarda avec surprise et sourit pour la première fois depuis des années.
Peut-on vivre loin de tout ?
« J’apprendrai », répondit Alice. « Je me sens vivante avec toi. »
Deux ans passèrent. Alice vendit la majeure partie de son héritage, n’en gardant qu’une petite partie pour assurer sa stabilité. Elle vivait désormais dans la forêt avec Egor. Elle apprit à cuisiner sur le feu, à lire les traces des animaux et à prédire le temps grâce au ciel.
Ils tombèrent amoureux, sincèrement et honnêtement : deux êtres qui avaient perdu foi en le monde, mais qui la retrouvèrent dans les bras l’un de l’autre. Un jour, Alice revint d’une consultation chez le médecin et lui montra l’échographie avec un sourire joyeux :
« Regarde. Notre famille va bientôt s’agrandir.»
Egor la serra doucement dans ses bras. Ils restèrent un long moment, en silence. Jack remuait joyeusement la queue, comme s’il comprenait lui aussi qu’il aurait bientôt un nouvel ami.