Au lever du soleil, Ethan Cross devait mourir — jusqu’à ce qu’Ayana arrive avec trente chevaux et l’appelle son mari
Une heure avant le lever du soleil, Ethan Cross fut forcé de s’agenouiller près du feu du conseil qui s’éteignait lentement.
Ses poignets étaient attachés derrière son dos. Son visage était couvert de poussière, et des hommes armés se tenaient autour de lui en silence.
Ethan avait été condamné à mort.
Le désert était glacial. Le vent s’engouffrait sous son manteau déchiré, tandis que les chevaux s’agitaient au-delà du campement.
Près du feu, les anciens parlaient à voix basse.
Étranger. Terre interdite. Du sang avant l’aube.
Ethan ne comprenait que quelques fragments, mais la mort avait le même son dans toutes les langues.
Un grand guerrier s’avança.
— Tu as franchi notre frontière, dit-il dans un anglais hésitant. Aucun étranger n’entre dans cette vallée et n’en ressort vivant.
Il s’appelait Koda, et sa haine semblait personnelle.
— Tu n’as aucune famille ici, poursuivit Koda. Personne ne parlera en ta faveur.
Koda avait raison. Aucun ranch n’attendait Ethan. Aucun frère ne parcourait les pistes à sa recherche. Aucune épouse ne priait pour son retour. Depuis des années, il passait d’un travail auprès du bétail à un autre, sans jamais rester assez longtemps quelque part pour manquer à qui que ce soit.
— Pourquoi t’a-t-on trouvé près de la source sacrée ? demanda un ancien.
— J’ai suivi un cheval blessé, répondit Ethan. Il est arrivé à mon camp après minuit.
Koda le frappa.
— Menteur.
Ethan tomba dans le sable, puis se redressa.
Il ne supplia pas.
C’est alors qu’Ayana se leva.
Elle ne portait aucune arme, seulement un châle brun, mais même Koda se tut.
Ayana était la fille du défunt chef et la seule femme autorisée à prendre la parole lors d’un jugement final.
Elle regarda Ethan une seule fois.
Il n’y avait aucune pitié dans ses yeux.
Seulement de la reconnaissance.
Ayana parla rapidement aux anciens. L’un d’eux secoua la tête. Un autre montra le ciel qui commençait à s’éclaircir.
Elle répondit fermement, puis disparut entre les tentes.
Koda s’accroupit devant Ethan.
— Elle a demandé du temps, dit-il. Mais le lever du soleil n’attendra pas.
— Qu’a-t-elle dit ?
— Que ta vie avait un prix.
— Quel prix ?
— Trente chevaux.
Ethan faillit rire. Trente chevaux robustes valaient plus que la plupart des ranchs. Aucun homme sain d’esprit ne paierait une telle somme pour un cow-boy sans nom.
— Elle ne reviendra pas, dit Koda.
Le ciel devenait de plus en plus clair.
Un guerrier tira Ethan vers un poteau de bois. Le plus âgé des anciens leva une main.
Puis un cheval hennit dans l’obscurité.
Toutes les têtes se tournèrent.
Un homme apparut, menant un étalon noir.
Derrière lui venait un autre cheval.
Puis encore un autre.
Cinq chevaux entrèrent dans le camp.
Puis dix.
À l’arrivée du quinzième, plus personne ne parlait.
Lorsque le trentième cheval entra dans la lumière du feu, Ethan oublia de respirer.
Ayana marchait derrière la dernière jument et déposa sa longe devant le conseil.
— Tu abandonnerais tout ce que ton père t’a laissé ? demanda le plus âgé des anciens.
Ayana hocha la tête.
— Pour lui ?
Elle hocha de nouveau la tête.
Koda se fraya un chemin à travers la foule.
— C’est de la folie ! Tu ne le connais même pas !
Ayana regarda Ethan.
— J’en sais assez.
Les chevaux furent comptés. Ils étaient les derniers du troupeau de son père, l’héritage qui lui garantissait sa liberté.
Lorsque le dernier cheval fut accepté, l’ancien se leva.
— Le prix a été payé.
Un guerrier coupa les liens d’Ethan.
Mais Ayana n’avait pas terminé.
— Il ne partira pas comme un serviteur, dit-elle. Et il ne restera pas ici comme un prisonnier.
Puis elle prit la main d’Ethan.
— À partir de ce lever de soleil, Ethan Cross est mon mari.
Le campement éclata en cris.
Ethan retira sa main.
— Nous ne nous sommes jamais rencontrés.
Une étrange tristesse traversa le visage d’Ayana.
— C’est ce que tu crois.
Avant qu’Ethan puisse parler, Koda entra dans la lumière du feu, un couteau dégainé à la main.
— Tu ne peux pas l’épouser !
Ayana se plaça entre eux.
— Et pourquoi pas ?
Koda désigna Ethan.
— Il n’est pas entré dans cette vallée par accident. Il est venu pour la même raison que son père, il y a vingt-cinq ans.
— Mon père est mort quand j’étais enfant.
Koda sortit un vieux pendentif en argent de sous son manteau.
Ethan le reconnut immédiatement.
Il avait appartenu à sa mère.
— Non, dit Koda. Ton père est mort ici.
Le visage d’Ayana devint livide.
Puis Koda prononça les mots qui poussèrent chaque guerrier à saisir son arme.
— Et le père d’Ayana est l’homme qui l’a tué.
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PARTIE 2
Pendant plusieurs secondes, Ethan n’entendit rien d’autre que le vent.
Puis toutes les voix du campement s’élevèrent en même temps.
Certains guerriers exigèrent qu’on l’attache de nouveau. D’autres crièrent à Koda de baisser son couteau. Les chevaux qu’Ayana avait amenés devinrent nerveux et tirèrent sur leurs cordes tandis que les cris se répandaient dans la vallée.
Ethan fixait le pendentif qui dépassait du poing fermé de Koda.
Il se souvenait l’avoir vu lorsqu’il était enfant, dans la boîte en bois de sa mère. Elle ne l’avait plus jamais porté après la disparition de son père, mais Ethan l’avait parfois surprise tard dans la nuit, le tenant entre ses mains.
Elle pleurait toujours lorsqu’elle pensait que personne ne la regardait.
— Où as-tu trouvé ça ? demanda Ethan.
Koda referma ses doigts autour de l’argent.
— Sur le corps de ton père.
Ethan s’avança vers lui, mais deux guerriers lui barrèrent le chemin.
— Tu as dit qu’il avait été tué ici.
— C’est vrai.
— Alors dis-moi pourquoi.
Koda regarda Ayana.
La colère sur son visage se transforma en quelque chose de plus froid.
— Demande-lui.
Ayana resta immobile.
Ethan se tourna vers elle.
— Tu savais qui j’étais.
Elle baissa les yeux.
La réponse était déjà là.
— Tu savais que mon père était venu ici, dit Ethan.
— Oui.
— Et tu savais ce qui lui était arrivé ?
— Je savais ce que les gens racontaient.
— Que racontaient-ils ?
Avant qu’elle ne puisse répondre, le plus âgé des anciens frappa le sol avec son bâton.
— Assez.
Le campement se tut.
L’ancien s’appelait Nantan. Il s’approcha lentement d’Ethan, le visage marqué par le poids d’un secret gardé depuis trop longtemps.
— Ton père est venu dans cette vallée il y a vingt-cinq hivers, dit-il. Il s’appelait Thomas Cross.
La gorge d’Ethan se serra.
— Il cherchait de l’or.
— Non, répondit Nantan. Il cherchait ta mère.
Ethan le fixa.
— Ma mère n’est jamais venue ici.
Ayana le regarda avec tristesse.
— Elle est née ici.
Ces mots frappèrent Ethan plus durement que le poing de Koda.
Il secoua la tête.
— Ma mère venait du Missouri.
— C’est l’histoire qu’elle t’a racontée, dit Nantan. Son véritable nom était Elina. Elle était la fille de ma sœur.
Ethan regarda autour de lui.
Les visages qui lui avaient semblé étrangers quelques instants plus tôt le regardaient désormais avec quelque chose qu’il ne comprenait pas.
De la reconnaissance.
Sa mère avait appartenu à cette vallée.
Elle s’était enfuie avec Thomas Cross après que sa famille eut refusé d’accepter leur mariage. Des années plus tard, Thomas était revenu seul, espérant faire la paix et ramener Elina chez elle.
Mais il était arrivé à une époque de famine, de violence et de peur.
Le père d’Ayana, le chef Takoda, avait cru que Thomas était revenu avec des soldats qui comptaient s’emparer de la vallée.
— Ils se sont disputés près de la source sacrée, poursuivit Nantan. Une arme a été dégainée.
— L’arme de mon père ?
— Non.
Tous les regards se tournèrent vers Koda.
Nantan le désigna.
— Le père de Koda a tiré le premier.
Le visage de Koda se durcit.
— C’est un mensonge.
— Tu étais là, murmura Ayana.
Koda se tourna brusquement vers elle.
— J’avais neuf ans.
— Et tu as tout vu.
La main de Koda commença à trembler.
Ethan s’approcha.
— Est-ce le père d’Ayana qui a tué le mien ?
Koda ne répondit pas.
Nantan répondit à sa place.
— Non. Le chef Takoda a essayé d’arrêter le combat. Thomas était blessé, mais encore vivant. Le père de Koda craignait qu’il ne révèle la vérité, alors il a tiré une seconde fois.
Koda se jeta sur l’ancien.
Ethan bougea avant tous les autres.
Il attrapa le poignet de Koda, lui arracha le couteau et le plaqua dans le sable. Les guerriers les encerclèrent, mais Nantan leva son bâton.
— N’intervenez pas.
Koda se débattit sous Ethan.
— Mon père protégeait cette vallée !
— Ton père a assassiné un homme blessé, dit Ethan.
— Et le tien a apporté le danger !
— Non, dit Ayana. Le danger, c’était le mensonge que ta famille a construit par la suite.
Koda cessa soudain de se débattre.
Puis il sourit.
— Vous ne comprenez toujours pas.
Son regard se posa sur les trente chevaux.
— Ayana n’a pas acheté la vie d’Ethan parce qu’elle l’avait reconnu.
Ethan le relâcha lentement.
— De quoi parles-tu ?
Koda se releva en se frottant le poignet.
— Elle l’a acheté parce qu’elle a besoin de son nom.
L’expression d’Ayana changea.
Pour la première fois, Ethan vit de la peur dans ses yeux.
Koda désigna les montagnes au-delà de la vallée.
— Dans trois jours, des cavaliers du gouvernement arriveront avec des documents affirmant que cette terre appartient à une compagnie ferroviaire.
Les anciens commencèrent à murmurer.
Koda poursuivit.
— Le seul document prouvant le contraire a été signé par Thomas Cross avant sa mort. Mais l’accord exige également la signature de son fils aîné encore en vie.
Ethan se tourna vers Ayana.
— C’est pour cela que tu m’as appelé ton mari.
Ayana s’approcha.
— J’ai sauvé ta vie parce que tu ne méritais pas de mourir.
— Mais tu as besoin de moi.
— Oui.
L’honnêteté de sa réponse lui fit plus mal qu’un mensonge.
Avant qu’Ethan ne puisse répondre, un coup de fusil résonna depuis la crête.
Tout le monde se retourna.
Un cavalier apparut au-dessus de la vallée, tenant un drapeau blanc dans une main.
Derrière lui se tenait une rangée d’hommes armés.
Le cavalier cria en direction du campement.
— Nous sommes venus chercher Ethan Cross !
Ethan fixa la crête.
Puis l’homme retira son chapeau.
Le sang d’Ethan se glaça.
Il connaissait ce visage.
C’était celui du frère qu’il avait enterré quinze ans plus tôt.